Fenilcetonuria
La fenilcetonuria, o PKU, es un trastorno metabólico hereditario poco común en el que el cuerpo no puede descomponer adecuadamente el aminoácido fenilalanina, presente en muchos alimentos ricos en proteínas (como la carne, los lácteos, los huevos y los frutos secos) y en algunos edulcorantes (p. ej., el aspartamo).
En la PKU, una deficiencia de la enzima fenilalanina hidroxilasa (HAP) provoca la acumulación de fenilalanina en la sangre y el cerebro. Si no se trata, los niveles elevados de fenilalanina son tóxicos, afectando el desarrollo cerebral y causando discapacidad intelectual permanente, además de otros problemas neurológicos.
Gracias a las pruebas de detección neonatal y al tratamiento dietético temprano, la mayoría de los niños con PKU hoy en día pueden crecer y desarrollarse sin complicaciones graves.
¿Qué causa la PKU?
La fenilcetonuria se debe a mutaciones en el gen PAH, que proporciona instrucciones para la producción de la enzima fenilalanina hidroxilasa. Esta enzima normalmente convierte la fenilalanina en otro aminoácido, la tirosina.
Dado que la PKU es una enfermedad autosómica recesiva, un niño debe heredar dos genes PAH mutados (uno de cada progenitor) para desarrollarla; y los progenitores, que portan cada uno una copia mutada y otra normal, suelen ser portadores asintomáticos.
En algunos países también existen formas «variantes» o «leves» de hiperfenilalaninemia con actividad enzimática parcial, lo que puede permitir una dieta más liberal.
Síntomas en bebés y niños
Si la fenilcetonuria no se trata, los síntomas suelen desarrollarse gradualmente durante los primeros meses de vida. Un recién nacido con PKU suele tener un aspecto completamente sano al nacer.
Las características típicas de la PKU no tratada o mal controlada incluyen:
- Retraso en el desarrollo, donde el bebé puede no alcanzar los hitos de desarrollo (sentarse, caminar, hablar) a la edad esperada.
- Discapacidad intelectual que puede variar de leve a grave, si persisten los niveles elevados de fenilalanina.
- Convulsiones y hallazgos anormales en el EEG.
- Problemas de comportamiento: irritabilidad, hiperactividad, dificultades de atención, rasgos autistas.
- Olor a humedad en el aliento, la piel o la orina, debido a los productos de degradación de la fenilalanina.r.
- Pigmentación clara, piel clara, cabello rubio, ojos azules/claros en comparación con otros miembros de la familia, debido a la reducción de la producción de melanina.
- Erupción cutánea similar al eccema.
Con un diagnóstico temprano y un control metabólico estricto, la mayoría de estos síntomas pueden prevenirse.
¿Qué tan común es la PKU?
La PKU es una enfermedad poco común, pero su frecuencia varía entre poblaciones. Aproximadamente:
- En muchos países europeos y Norteamérica: alrededor de 1 de cada 8000 a 15 000 nacidos vivos.
- En algunas regiones, la enfermedad es más o menos frecuente, dependiendo de la frecuencia de portadores en la población.
Diagnóstico
Hoy en día, la fenilcetonuria se suele diagnosticar mediante el cribado neonatal:
- Se extraen unas gotas de sangre del talón del bebé (una gota de sangre seca) un par de días después del nacimiento.
- La muestra se analiza para detectar niveles elevados de fenilalanina.
- Si el cribado es positivo, se realizan pruebas adicionales para confirmar el diagnóstico:
- Repetir la medición de fenilalanina plasmática,
- Cociente fenilalanina/tirosina,
- en ocasiones, análisis del gen HAP.
En entornos sin cribado neonatal, se puede sospechar PKU cuando un niño presenta:
- Retraso en el desarrollo o discapacidad intelectual,
- Convulsiones, problemas de comportamiento,
- Olor corporal a humedad y pigmentación clara,
y los análisis de sangre revelan niveles notablemente elevados de fenilalanina.
Tratamiento y pronóstico
La piedra angular del tratamiento de la fenilcetonuria es el control de por vida de los niveles de fenilalanina.
Principales estrategias de tratamiento
- Dieta restringida en fenilalanina
- Dieta especial baja en proteínas que se inicia lo antes posible (idealmente en las primeras semanas de vida).
- Limitación estricta de la ingesta de proteínas naturales (carne, pescado, huevos, lácteos, frutos secos, muchos cereales).
- Uso de fórmulas de aminoácidos sin fenilalanina y alimentos médicos especiales para proporcionar suficientes proteínas y nutrientes para un crecimiento normal.
- Monitoreo regular
- Análisis de sangre frecuentes (especialmente en la infancia) para controlar los niveles de fenilalanina y ajustar la dieta según corresponda.
- Terapias complementarias (en algunos pacientes)
- Ciertas personas con mutaciones específicas de HAP pueden responder a la sapropterina (BH4), un cofactor sintético que aumenta la actividad enzimática residual y permite una dieta menos estricta.
- Se están estudiando tratamientos más recientes (como la sustitución enzimática o los enfoques basados en genes) en algunos países.
Pronóstico
Cuando la fenilcetonuria se diagnostica a tiempo (mediante el cribado neonatal) y se trata de forma consistente con un buen control metabólico, la mayoría de las personas con esta afección pueden tener un desarrollo intelectual normal, asistir a la escuela regular y llevar una vida adulta independiente.
La mala adherencia al tratamiento dietético o el diagnóstico tardío, especialmente en la primera infancia, aumentan significativamente el riesgo de discapacidad intelectual irreversible y problemas neurológicos.
Las mujeres con esta enfermedad necesitan un control metabólico especialmente cuidadoso antes y durante el embarazo para proteger al bebé en desarrollo de los altos niveles de fenilalanina materna, conocido como síndrome de PKU materna.
Referencias:
- Andrea M. Zuñiga Vinueza, Recent Advances in Phenylketonuria: A Review (2023)
- Naz Al Hafid & John Christodoulou, Phenylketonuria: a review of current and future treatments (2015)
- European Expert Group, European guidelines on diagnosis and treatment of phenylketonuria: First revision (2025)
- Anita MacDonald et al., Current Insights into Nutritional Management of Phenylketonuria: An Update for Children and Adolescents (2023)
- Eduardo Remor et al., What is known about patients’ quality of life with Phenylketonuria and their caregivers? A scoping review (2024)